Il était quasiment impossible d’approcher le bâtiment par voie terrestre. Sur trois côtés, le vaste domaine était densément cerné par de profondes mangroves et une forêt impénétrable, formant une forteresse naturelle idéale. La seule option viable et la moins risquée consistait en une attaque nocturne surprise par voie d’eau.
Le début de l’opération était prévu pour le 2 décembre 2017. À 1 h du matin, trois vedettes blindées du groupe tactique appareillèrent d’une base de police temporaire située à 24 kilomètres en aval. À leur bord se trouvaient 24 agents aguerris, équipés de gilets pare-balles et de dispositifs de vision nocturne. Afin d’éviter d’être repérés prématurément, les vedettes naviguaient feux éteints et leurs puissants moteurs étaient dotés de systèmes spéciaux de réduction du bruit.
Ils glissèrent silencieusement sur les eaux noires et troubles de l’affluent. Autour d’eux régnait une obscurité épaisse et totale, seulement troublée par les cris des oiseaux de nuit et le clapotis sourd de l’eau sous les flancs d’acier. L’air était lourd, chaud et saturé d’humidité, rendant la respiration difficile, même avec des masques tactiques.
À 2 h 45 du matin, les bateaux s’approchèrent à moins de 150 mètres du rivage et coupèrent leurs moteurs. Dans un silence absolu, les soldats descendirent dans l’eau boueuse, qui par endroits leur arrivait à la poitrine, et gagnèrent très lentement la rive, se dispersant aussitôt autour du périmètre du territoire.
À travers les lentilles verdâtres des caméras thermiques, le vaste territoire paraissait totalement désert. Aucune caméra ne détectait la moindre source de chaleur ni le moindre mouvement dans un rayon de 300 mètres. De près, le domaine de Casaran Das Agas était d’une tristesse insoutenable et ressemblait davantage à un décor de vieux film d’horreur qu’à la demeure cossue d’un riche ophtalmologiste.
L’immense bâtiment de deux étages se dégradait inexorablement sous l’effet constant du climat tropical agressif. Les larges vérandas en bois, pourries depuis longtemps, s’étaient partiellement effondrées vers l’intérieur. La façade était densément recouverte d’une épaisse couche de mousse grise, et la vaste cour était presque entièrement envahie par la végétation luxuriante de la jungle.
Toutes les fenêtres du premier étage étaient solidement condamnées par d’épaisses planches. Le commandant de l’équipe d’assaut fit un signal silencieux de la main et, à 3 heures du matin précises, les forces spéciales défoncèrent simultanément la massive porte d’entrée et l’entrée arrière, pénétrant dans le manoir à une vitesse fulgurante.
Le premier et le deuxième étage s’ouvrirent sur un désert absolu, une épaisse couche de poussière recouvrant les meubles anciens. Il était évident que personne n’y avait mis les pieds depuis des années. Aucune trace d’habitation, aucun indice de la présence d’Hector Silva ou de ses malheureux otages. Pourtant, les agents chevronnés savaient précisément ce qu’ils cherchaient.
L’attention d’un des tireurs d’élite assurant la couverture extérieure fut attirée par un étrange objet métallique dissimulé dans les buissons denses, à une cinquantaine de mètres du bâtiment principal. Il s’agissait d’un imposant groupe électrogène diesel industriel, modèle dernier cri. Un épais câble d’alimentation blindé, partant de celui-ci, traversait le sol humide et pénétrait directement sous les fondations en pierre de la maison.
En suivant le tracé du câble à l’intérieur du bâtiment, les démineurs se retrouvèrent dans l’ancien bureau spacieux du propriétaire, au premier étage. Le câble disparaissait sans gêne dans le mur de briques, juste derrière une imposante bibliothèque en chêne qui semblait solidement clouée au sol. Trois hommes robustes, munis de barres de fer spéciales en acier, parvinrent à déplacer la lourde bibliothèque avec une force incroyable, soulevant des nuages de poussière.
Derrière une imposante porte en acier se dissimulait, parfaitement intégrée à la maçonnerie de briques anciennes. Son aspect moderne contrastait fortement avec l’état de délabrement avancé du reste du domaine. Il s’agissait d’une lourde porte hermétique, équipée d’un système de verrouillage électronique extrêmement sophistiqué à clavier numérique.
C’était la preuve directe et irréfutable qu’un dispositif technologique vital pour le propriétaire fonctionnait profondément sous terre. Sans perdre de précieuses minutes à chercher vainement le bon mot de passe numérique, l’expert en explosifs a rapidement installé une charge explosive à action dirigée sur le panneau de verrouillage.
Les soldats se replièrent dans un abri sûr à l’extérieur du bureau. À 3 h 12 du matin, une explosion sourde mais d’une puissance inouïe retentit. L’acier épais se plia sous le poids. Les mécanismes internes de la serrure volèrent en éclats et la porte s’ouvrit dans un grincement strident. Un jet d’air glacial, provenant de l’ouverture béante, frappa instantanément les agents au visage.
Un étroit escalier en béton descendait abruptement à une quinzaine de mètres sous terre. Les soldats allumèrent simultanément leurs lampes tactiques et, armes à la main, commencèrent leur lente et prudente descente vers l’inconnu. À chaque marche, la température chutait considérablement et la respiration devenait de plus en plus difficile par manque d’oxygène.
L’air était littéralement saturé d’une forte odeur nauséabonde, mélange de certains médicaments chimiques, de moisissures de vieille cave, de cadavres longtemps négligés, et d’une odeur douceâtre indéfinissable, une odeur concentrée de décomposition et de mort. C’était une puanteur si particulière que même les détectives, pourtant habitués aux affaires criminelles graves, ne pouvaient la confondre avec aucune autre odeur au monde.
Au bout de l’escalier en béton, l’équipe tactique se retrouva au début d’un long couloir souterrain à l’atmosphère sinistre. Les murs étaient revêtus des mêmes briques rouges historiques que les experts médico-légaux avaient identifiées sur des photographies. D’imposants tuyaux en fonte rouillée, vestiges de l’ancien système de ventilation, s’étendaient sous le plafond bas et voûté, bourdonnant du fonctionnement de moteurs dissimulés.
Ce couloir interminable n’était éclairé que par quelques lampes à la lumière blafarde, recouvertes d’épais verre rouge. Cette lumière blafarde et sanglante créait l’illusion persistante que les policiers étaient descendus physiquement dans les profondeurs de l’enfer, privés de tout espoir. De part et d’autre de ce tunnel cauchemardesque se dressaient de lourdes portes métalliques, verrouillées par de petits verrous extérieurs, transformant ainsi l’ancien entrepôt de caoutchouc en une véritable prison secrète de haute sécurité.
Un silence de mort absolu pesait sur mes tympans, faisant battre mon cœur à tout rompre. Le commandant de l’équipe d’assaut fit un geste tendu aux deux hommes de la première ligne, leur ordonnant d’approcher la première porte massive à droite. L’un des policiers prit une profonde inspiration et posa délicatement sa main gantée sur le métal froid du verrou, s’apprêtant à l’ouvrir, ignorant tout de l’horreur indicible qui se cachait derrière l’acier épais.
L’atmosphère dans le couloir souterrain du manoir était si pesante et suffocante que les agents avaient l’impression de ressentir physiquement le poids de l’air mort. Le commandant du groupe tactique SOT fit signe à ses hommes de se diviser en binômes et de commencer à ouvrir méthodiquement les cellules. À 3 h 20 du matin, deux commandos s’approchèrent de la première porte massive, située à gauche du tunnel.
L’un d’eux empoigna fermement le verrou en acier et le projeta violemment sur le côté. Lorsque la porte s’ouvrit brusquement, le faisceau d’une lampe tactique perça l’obscurité d’une pièce d’environ 7,5 mètres carrés. L’intérieur était complètement vide. Cependant, ce que les policiers virent sur les murs les glaça d’horreur.
L’épaisse couche de vieilles briques était couverte de profondes entailles aléatoires. Les experts médico-légaux confirmeraient plus tard qu’il s’agissait de marques d’ongles humains. Quelqu’un avait passé des heures, des jours, voire des mois, dans une tentative désespérée de percer le mur à mains nues, y laissant de profonds sillons. Les cellules numéro deux et numéro trois accueillirent la police dans le même silence de mort.
Elles se révélèrent également vides, ne conservant que l’odeur persistante et nauséabonde de sueur rance et de décomposition. L’espoir de trouver des vivants semblait s’amenuiser à chaque porte ouverte. Les soldats poursuivirent leur route, serrant leurs fusils d’assaut contre eux, jusqu’à se retrouver au bout d’un couloir éclairé de rouge.
C’était la dernière cellule. Contrairement aux précédentes, ses portes étaient recouvertes d’une épaisse couche de caoutchouc pour une insonorisation parfaite. Aucun son ne pouvait y pénétrer, aucun cri ne pouvait s’échapper. La serrure claqua bruyamment. Lorsque les soldats tirèrent la lourde porte avec un effort surhumain, ils furent plongés dans une obscurité totale.
L’ampoule au plafond était délibérément dévissée. Le chef d’escouade s’avança et dirigea le faisceau blanc aveuglant de sa lampe torche de 2 000 lumens au plus profond de la cellule. Au même instant, un cri perçant et inhumain retentit du fond de la cellule, résonnant contre les murs de béton du cachot. La lumière arracha une silhouette humaine aux ténèbres.
